स्वातंत्र्यापूर्वी आणि स्वातंत्र्यानंतरही अनेक क्रांतीकरकानी आपल्या देशासाठी स्वतःचे बलिदान दिले. यामध्ये आणेक जेष्ठ क्रांतीकारकांचा समवेश आहे. परंतु देशासाठी स्वतःचं बलिदान देणाऱ्या या क्रांतिकारकांमध्ये एक असाही सैनिक होता जो वयाच्या केवळ 12व्या वर्षी देशासाठी शहीद झाला होता..हा तरुण शहीद म्हणजे “बाजी राऊत”.
आजपर्यंत तुम्ही अनेक क्रांतीकारकांच्या शौर्यगाथा ऐकल्या असाव्यात. परंतु या क्रांतिकारकाची गोष्ट ही सर्वांपेक्षा वेगळी होती.चला तर मग जाणून घेऊया भारतातील सर्वात तरुण शहीद ‘बाजी राऊत’ची कहाणी.
बाजी राऊत यांचा जन्म 1926 मध्ये ओडिशातील ढेंकनाल या छोट्या गावात झाला. बाजींनी लहान वयातच वडील गमावले. त्यांना त्यांच्य आईने एकट्याने वाढवले. त्यांची आई आजूबाजूच्या गावात जाऊन त्यांचा उदरनिर्वाह करत असे. लोकांच्या घरी तांदूळ वगैरे साफ करून ती घर चालवत असे.
त्याकाळी ढेंकनालचा राजा शंकर प्रताप सिंहदेव होता, तो गावातील गरीब लोकांकडून पैसे उकळण्यासाठी प्रसिद्ध होता. बाजीची आईही या शोषणाला बळी पडली होती. दिवसेंदिवस लोकांचा राजाविषयीचा राग वाढत होता.
यानंतर अखेर असा दिवस आला जेव्हा लोकांच्या सहनशीलतेला काही मर्यादा उरल्या नाहीत. याला कंटाळून ग्रामस्थांनी बंड केले. ज्याने ही ठिणगी पेटवली ते ढेंकनाल शहरातील वैष्णव चरण पटनायक होते. ‘वीर बैष्णव’ म्हणून प्रसिद्ध असलेल्या पटनायक यांना गावकऱ्यांनी खूप आपुलकी आणि आदर दिला.
त्याने राजाविरुद्ध झेंडा उभारून ‘प्रजामंडळ’ स्थापन केले. ‘प्रजामंडल’ म्हणजे ‘लोक चळवळ’, यातून ते राजाच्या शोषणाविरुद्ध बंड करत होते.
या ‘प्रजामंडळा’त त्यांनी दुसरी शाखा स्थापन केली. त्यांनी या शाखेला ‘बनार सेना’ असे नाव दिले. सर्व मुले या विंगमध्ये सामील होती आणि लहान वय असलेला बाजी राऊत देखील या शाखेत सामील झाले.
पटनायक यांनी एक योजना बनवली, त्यांनी भारतीय रेल्वेत चित्रकार म्हणून काम करायला सुरुवात केली. त्यांनी हे काम केवळ छुप्या हेतूने केले. चित्रकार म्हणून ते एका ठिकाणाहून दुसऱ्या ठिकाणी जायचे, त्यासाठी त्यांना रेल्वेचा पास मिळाला होता.
या योजनेद्वारे त्यांना जास्तीत जास्त लोकांना भेटता आले. ज्याला तो भेटेल तो राजाविरुद्ध भडकावायचा की तो गरीब लोकांचे रक्त कसे चोखतो आहे. पटनायक यांनी आपले जाळे पसरवले होते आणि कटकच्या राष्ट्रीय काँग्रेसच्या नेत्यांचीही भेट घेतली होती. आपल्या राज्याच्या दयनीय स्थितीकडे त्यांना त्या नेत्यांचे लक्ष वेधायचे होते.
त्यांनी केलेल्या अनेक प्रयत्नांनंतर त्यांनी मार्क्सवादी क्रांतिकारी विचारांचे वाचन सुरू केले. मार्क्सच्या विचारांनी ते इतके प्रभावित झाले की त्यांनी त्यांच्या गावातील हर मोहन पटनायक यांच्यासोबत ‘प्रजामंडल चळवळ’ स्थापन केली.
हळूहळू ही चळवळ लोकांपर्यंत पोहोचू लागली. जेव्हा या चळवळीला वेग आला तेव्हा शेजारील राजे ढेंकनालच्या राजाला मदत करण्यासाठी पुढे आले. लोकांचे हे बंड त्यांना निर्दयीपणे चिरडून टाकायचे होते. लोकांच्या बंडाची ठिणगी विझवण्यासाठी शेजारच्या अनेक राजांनी लष्करी फौजाही पाठवल्या.
यासोबतच इंग्रजांनी कलकत्त्याहून आपल्या सैन्याची तुकडीही पाठवली. इंग्रजांनी सुमारे 250 बंदुकधारी तेथे पाठवले आणि त्यामुळे त्यांनीही राजाला मदत करण्यासाठी मैदानात उडी घेतली. शाप्रकारे ढेंकनाळच्या राजाने हुकूमशाहीचा पवित्रा घेत जनआंदोलन वाईट पद्धतीने पायदळी तुडवण्याचा प्रयत्न केला. त्याला लोकांमध्ये भीतीचे वातावरण निर्माण करायचे होते जेणेकरून लोक त्यांच्या बंडातून माघार घेतील.
यानंतर राजा शंकर प्रतापनेही लोकांवर ‘राज-भक्त कर’ किंवा ‘अखंडता कर’ लावायला सुरुवात केली. यानंतर जे हा कर भरू शकले नाहीत, त्यांची घरे हत्तींनी चिरडली. त्यांची मालमत्ता जप्त केली जाईल आणि त्यांचे शोषण केले जाईल.
त्यामुळे ओडिशातील लोक आणखी संतप्त झाले आणि ‘प्रजामंडल आंदोलन’ आणखी भडकले. ते नेहमीपेक्षा अधिक मजबूत झाला. आता या जनआंदोलनाने राजाला खूप त्रास झाला होता. त्याच्या शोषणाविरुद्ध जनतेने नाक मुरडले होते. यानंतर त्यांनी थेट आंदोलनाचे नेते वीर बैष्णव यांच्यावर निशाणा साधला. त्याने आपल्या पूर्वजांची सर्व जमीन जप्त केली.
याशिवाय सप्टेंबर 1938 मध्ये हर मोहनच्या घरावर छापा टाकताना त्यांना आणि इतर नेत्यांना अटक करण्यात आली होती. मात्र, पटनायक तेथून पळून जाण्यात यशस्वी झाला.
ही बाब अधिकाऱ्यांना कळताच ते संतापले आणि त्यांनी झटपट त्यांचा शोध सुरू केला. वीर भुबन नावाच्या गावात लपून बसल्याची बातमी त्याच्या कानावर आली. ही बातमी कळताच राजाने इंग्रज सैन्याने या गावावर हल्ला केला. ते त्या गावकऱ्यांकडून वीरचा पत्ता विचारत होते. मात्र, ग्रामस्थांनी तोंड उघडले नाही. त्या बदल्यात राजाने त्यांचे घर उद्ध्वस्त केले. वीर पटनायक यांची माहिती विचारत असताना त्यांचा खूप छळ करण्यात आला.
याच दरम्यान वीर नदी पार करत या गावातून पळून गेल्याची बातमी अधिकाऱ्यांच्या कानावर पडली. ग्रामस्थांच्या सुरक्षेसाठी तो ब्राह्मणी नदीत पोहत पनदीच्या दुसऱ्या बाजूकडे पळून गेला, असा संदेश त्यांना मिळाला. हे लक्षात येताच त्यांच्या मागे लष्करी बळ लावण्यात आले. पण, त्या फौजेला रोखण्यासाठी गावकरी समोर येऊन शांततेसारखे उभे राहिले.
तर दुसरीकडे नदीच्या दुसऱ्या बाजूला जाण्यासाठी ज्या घाटावरून जावं लागायचं त्या घाटावर बाजी आपल्या साथीदारांसह उभा होता.
11 ऑक्टोबर 1938 च्या रात्री हा याप्रमाणे लष्कराची तुकडी जवळच्या घाटात बोटीजवळ पोहोचली. त्याचवेळी घाटावर सुरक्षेसाठी अवघा १२ वर्षांचा बाजी राऊत तैनात होता. शत्रूच्या सैन्याने त्या बोटीने नदी ओलांडू नये असा आदेश बाजींना मिळाला होता.
सैन्याच्या तुकडीने बाजींना त्यांची बोट नदीच्या त्या टोकापर्यंत सोडण्यास सांगितले. पण, निघायचं तर खूप लांब होतं, बाजींनी तोंडावर नकार दिला. इंग्रजांनी वारंवार आदेश देऊनही बाजींनी त्यांना नकार दिला. यानंतर इंग्रज सैनिक संतापले आणि त्यांनी बंदुकीचा बट बाजींच्या डोक्यावर इतका वेगाने मारला की त्यांच्या डोक्याला फ्रॅक्चर झाले.
तरुण वयात इंग्रजांनी त्याच्याशी केलेली अशी वागणूक खरोखरच त्यांची क्रूरता दर्शवते. डोक्यावर मारलेला फटका इतका जोरदार होता की बाजी जमिनीवर पडला. असे असूनही गावकऱ्यांना सैनिकांची माहिती व्हावी म्हणून तो जोरात ओरडत राहिला.
इंग्रज सैनिक इथेच थांबले नाहीत. त्याने पुन्हा बाजीच्या डोक्यावर वार केले. यानंतर निर्दयी सैनिकांनी त्याच्यावर गोळीबार केला. ही बाब गावकऱ्यांना कळताच त्यांच्या संतापाला पारावार उरला नाही. सर्व ग्रामस्थ संतापाने घटनास्थळी धावले. इंग्रजांनी त्याला येताना पाहिले तेव्हा ते सैनिक घाबरून पळून गेले.
परंतु पळत असतांनाही त्यानी ग्रामस्थांच्या बाजूने गोळीबार केला आणि सर्वांच्या समोर असलेल्या काही तरुणांना गोळ्या लागल्या ज्यात ते मृत्युमुखी पडले.
बाजी राऊत आणि इतर शहीदांचे मृतदेह कलकत्त्याच्या रस्त्यावरून आदराने अंत्यसंस्कारासाठी नेण्यात आले. तेव्हा हजारो लोक त्यांना आदरांजली देण्यासाठी रस्त्याच्या दोन्ही बाजूने उभे होते.
बाजी राऊतांचे पार्थिव पाहून लोक दु:खी झाले. हा त्याग एका लहान मुलाचा होता, ज्याने वयाच्या अवघ्या 12 व्या वर्षी आपल्या देशाचा आणि त्याच्या स्वातंत्र्याचा अर्थ समजून घेतला आणि कोणतीही भीती न बाळगता ब्रिटिशांशी लढा दिला होता.
बाजीचा हा त्याग आणि देशभक्ती पाहता तो खऱ्या अर्थाने स्वातंत्र्यसैनिक म्हणून शोभला ,असचं गावकरी म्हणायचे…
हेही वाचा:
हा डाकू इंग्रज लोकांना मारून त्यांच्या हाताची बोटे कापून घेऊन जायचा..